Надзвичайний скандал, пов’язаний із національною поштовою мережею Post Office Великої Британії, тривав понад 20 років. Досягнути справедливості для його жертв несподівано допоміг телесеріал – “Містер Бейтс проти пошти” (Mr Bates vs The Post Office), що вийшов на британському телебаченні минулого Різдва.

У 2000 році керівник невеликого відділення пошти в містечку Хландидно на Уельсі, Алан Бейтс, отримав повідомлення від комп’ютерної системи, що в його фінансовому звіті зафіксовано недостачу в 6000 фунтів (7500 доларів).

Він був здивований, але, перевіривши свої записи, виявив, що система просто декілька разів порахувала одні й ті самі транзакції.

Але пройшло три роки, і компанія Post Office — державна мережа поштових відділень, якими на ліцензії управляють приватні підприємці, — розірвала з ним контракт, коли система знову показала, що Алан, як вважалося, приховав частину виручки.

Мова йшла про 1300 фунтів (1650 доларів), і Алан, переконаний, що це знову була помилка комп’ютера, принципово відмовився відшкодовувати їх з власного кармана. В результаті він втратив свій поштовий бізнес, в який вклав понад 60 тис. фунтів, тобто майже в 50 разів більше.

Але коли Алан створив веб-сайт, щоб знайти інших поштмейстерів (англійською називають subpostmasters), також постраждалих через помилки технічного забезпечення, він виявив, що його історія — далеко не найголосніша.

Зруйновані життя.

Бейтс розпочав кампанію за справедливість, яка виявила, що з 1999 по 2015 рік принаймні 900 поштмейстерів потрапили під суд за корупцію через помилкові обвинувачення, і понад 2500 змушені були сплатити величезні штрафи, розраховані десятками тисяч фунтів на людину.

Наклеп зробив багатьох з цих людей вигнанцями у їхніх власних місцях проживання. Деякі поштмейстери опинилися за гратами, багато втратили свої домівки та засоби до існування, а четверо покінчили життя самогубством через глибоку психологічну травму.

Компанія “Пошта” протягом багатьох років обвинувачувала поштмейстерів у нечесності, відмовляючись визнавати те, на що всі вони вказували: ілюзію, що в їхніх філіалах гроші зникали через помилки комп’ютерної програми Horizon виробництва японської Fujitsu. Вона була впроваджена в 1999 році для таких завдань, як бухгалтерський облік та інвентаризація.

Проте, хоча в 2019 році група постраждалих під керівництвом Бейтса довела свою правоту в суді, відмінено були лише 93 з понад 900 обвинувальних вироків.

Проте ніхто з працівників компанії не взяв на себе відповідальність за розрушені життя людей, яких хибно визнано винними.

Більше того, колишня керівниця Post Office Пола Веннелс, яка очолювала її в розгар скандалу, того самого 2019 року отримала навіть королівське нагородження CBE — почесний орден командора Британської імперії.

Тепер, після понад 20 років боротьби, жертви “поштового скандалу” вважають, що нарешті наблизилися до його благополучного врегулювання. Найбільш несподіваним чином це сталося завдяки кіно.

Зараз в Британії триває незалежне розслідування цього питання, але особливий резонанс скандал отримав саме після того, як до нього привернула увагу художній телесеріал “Містер Бейтс проти пошти” (Mr Bates vs The Post Office).

Цей чотирьохсерійний фільм, заснований на історіях кількох постраждалих, вийшов на комерційному телеканалі ITV у різдвяний період. Роль Алана Бейтса у ньому виконав Тобі Джонс — характерний британський актор, відомий ролями в таких фільмах, як “Шпигун, вийди геть!”, “Голодні ігри” і “Індіана Джонс і колесо долі”.

Серіал настільки схопив увагу глядачів, що викликав гігантську хвилю гніву по всій країні. Після цього “поштовий скандал” відразу став головною темою в британських ЗМІ і найгострішим питанням у порядку денному парламенту.

Іспити поштмейстрів.

У серіалі є сцена, де [один поштмейстер] у відчаї б’є кулаком по керму автомобіля, і я пригадав, як зі мною було те саме. Я відчував таке безсилля, такий гнів, що мені довелося зупинити автомобіль, бо я нічого не бачив крізь сльози», — згадує 57-річний Піт Маррі, керівник двох поштових відділень поблизу Ліверпуля на північному заході Англії.

Піта звинуватили в крадіжці у листопаді 2018 року, коли його система почала показувати розбіжності в звітності, і його зобов’язали виплатити 65 тис. фунтів (близько 83 тис. доларів). Від в’язниці він уникнув, але у нього стався інсульт — на думку Піта, через стрес у зв’язку з хибним звинуваченням.

Джанет Скіннер, власниці поштового відділення в місті Халл на півночі Англії, у 2007 році Horizon нарахував недостачу виручки в 59 тис. фунтів (близько 75 тис. доларів). Джанет було 36 років, вона виховувала двоє дітей, і її посадили в в’язницю на дев’ять місяців.

За словами жінки, кримінальна справа «знищила все в її житті». Як і більшість постраждалих, вона не мала уявлення, що в такій же ситуації опинилися багато інших керівників поштових відділень.

Виявивши дивні цифри в своїй системі, поштмейстери телефонували на лінію техпідтримки Horizon, і їм завжди говорили, що їхній випадок є винятковим.

Деякі намагались покрити недостачу власними коштами, оскільки їхні контракти передбачали, що вони несуть відповідальність за будь-яку нестачу коштів.

Потім у житті тих, хто вже не міг або з принципу відмовлявся вносити свої гроші, з’являлися детективи, найняті компанією Post Office, які вживали жорсткої форми, вимагаючи компенсації збитків і загрожували судовим переслідуванням.

Багато поштмейстерів під тиском детективів підписували визнання в крадіжці, знаючи про свою невинність, щоб уникнути в’язниці. Інші, як Лі Каслтон, ставший героєм серіалу з графства Йоркшир, вирішували спробувати довести свою правоту в суді.

У випадку Каслтона суд вважав звинувачення компанії Post Office більш правдоподібними, ніж покази поштмейстера. Йому не лише доручили виплатити компанії помилкову нестачу, але і відшкодувати судові витрати на загальну суму в 321 тис. фунтів (410 тис. доларів), що зробило Каслтона банкрутом.

Як Post Office, так і розробник Horizon, японська компанія Fujitsu, завжди заперечували, що їхній комп’ютерний системі може бути несправною, або що хтось інший, окрім працівників конкретного поштового відділення, може мати до неї віддалений доступ. Ці твердження були пізніше спростовані на суді в 2019 році.

Постраждалим поштмейстерам, які повинні підписати заяву про свою невинність, уряд надасть фінансову компенсацію. Мова йде про суму в 600 тис. фунтів (765 тис. доларів), а 555 учасникам початкового судового позову Ріші Сунак обіцяв виплатити по 75 тис. фунтів (95 тис. доларів) негайно.

Загалом на програму компенсації уряд виділив 1 млрд. фунтів, додавши, що всі потерпілі повинні отримати свої гроші до кінця 2024 року.